1996年5月4日，出席联合国贸发会议第九届大会的非洲国家及有关各方代表，在主题为“联系非洲”的会议后发表的《约翰内斯堡宣言》中宣布，非洲面临着严峻的挑战，但同时也拥有无限的潜力。经过自己的努力和外部的帮助，非洲将成为“21世纪的龙”。
与会代表总结了非洲国家普遍面临的困难，包括资本和非风险商业贷款短缺、官僚主义和低效率、跨国贸易与投资障碍以及政府对投资的支持不足。
非洲国家代表指出，不合理的国际贸易体制、沉重的外债负担和政局不稳等因素同样加剧了非洲的困难。
宣言特别列举了非洲基础设施和科技领域与发达国家的差距，指出非洲在经济结构上的不发达状况正严重阻碍着其经济的发展与外部资本的流入。
宣言还列举了非洲通信、水利、交通运输和建筑领域的落后状况，并提出了包括私有化、建立符合非洲实情的股票交易体系、向非洲大陆和外部企业提供更具吸引力的基础设施条件等在内的改进建议。
代表们认为，非洲并非一团糟和毫无希望。相反，非洲在农产品加工、服装制造、日常耐用品制造以及诸如通信、能源、交通、建筑和旅游部门的改善方面拥有广阔的市场和吸引力。因为农产品加工所需多为低档技术，劳动力低廉，环保投入低，咖啡、茶叶、食糖、食油、水果、蔬菜和木材等种植与加工的自然条件也十分优越。
宣言呼吁国际社会，特别是发达国家为非洲的发展提供支持，对联合国贸发会议宣布的“联系非洲技术援助计划”和联合国准备拨款250亿美元建立援助非洲基金的决定表示欢迎。